Demencia, una enfermedad neurodegenerativa extremadamente devastadora, perjudica tanto a las personas como a los animales de compañía. Investigaciones recientes han demostrado que los gatos pueden desarrollar demencia de manera natural, mostrando similitudes sorprendentes con la enfermedad de Alzheimer en los humanos. Este hallazgo proporciona una oportunidad única para profundizar en el entendimiento de los mecanismos cerebrales relacionados con el deterioro de la memoria y en la exploración de nuevas alternativas terapéuticas.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo examinó los cerebros de 25 gatos que, mientras estaban vivos, mostraban síntomas asociados con la demencia, tales como desorientación, cambios en sus patrones de sueño y mayor vocalización. El análisis microscópico corroboró la existencia de beta-amiloide, una proteína dañina que también se encuentra en los cerebros de personas con Alzheimer y se considera uno de los factores clave del deterioro cognitivo.
El gato como modelo natural de Alzheimer
A diferencia de los ratones, que son comúnmente utilizados en investigaciones neurocientíficas debido a la modificación genética, los gatos presentan de manera natural alteraciones cerebrales vinculadas con la demencia. Esto los convierte en un modelo natural más fiel y adecuado de la condición humana. De acuerdo con los científicos, esta semejanza podría facilitar una mejor comprensión de los procesos de la enfermedad y acelerar la creación de tratamientos efectivos.
Las fotografías de las autopsias revelaron una acumulación de beta-amiloide en las sinapsis, los puntos de conexión entre las células cerebrales. La desaparición de estas uniones lleva al deterioro de la memoria y habilidades de razonamiento, lo cual es un aspecto principal en individuos humanos con Alzheimer. La similitud de estos procedimientos en gatos y seres humanos resalta la importancia de los felinos como modelo en el estudio.
Mecanismos mentales comunes
Además de la acumulación de beta-amiloide, los investigadores identificaron la acción de células de apoyo del cerebro, como los astrocitos y la microglía, que rodeaban y eliminaban sinapsis dañadas. Este fenómeno, conocido como poda sináptica, es esencial durante el desarrollo cerebral, pero su activación en la edad adulta contribuye al avance de la demencia. Los hallazgos sugieren que tanto en humanos como en gatos este proceso juega un papel fundamental en la pérdida cognitiva.
Este símil permite considerar la evaluación de tratamientos que se están investigando para pacientes humanos en la gestión de la demencia en gatos. Los expertos indican que cualquier progreso en este ámbito no solo beneficiaría a los individuos, sino también a los animales de compañía afectados por esta enfermedad.
Efectos en la salud de personas y animales
La investigación destaca la necesidad de considerar a los gatos mayores como sujetos de estudio natural en la investigación del Alzheimer. Esta perspectiva tiene un doble impacto: contribuir a terapias más efectivas para los humanos y, al mismo tiempo, mejorar la calidad de vida de los animales que conviven con esta enfermedad.
Cuidar a un gato que padece demencia puede representar un desafío para sus dueños, debido a que los síntomas abarcan desorientación, alteraciones en el comportamiento y complicaciones en las actividades cotidianas. Entender los procesos que causan la enfermedad ayudará a desarrollar tratamientos que disminuyan el sufrimiento de los animales y sus cuidadores.
Una vía esperanzadora en el ámbito investigativo
Los resultados obtenidos representan un avance significativo en el conocimiento de la demencia y refuerzan la importancia de ampliar los modelos de estudio más allá de los tradicionales roedores de laboratorio. Los gatos, al desarrollar de manera natural síntomas y alteraciones cerebrales comparables a los del Alzheimer humano, ofrecen una oportunidad única de observar la evolución de la enfermedad en condiciones reales.
Este descubrimiento sugiere que en el futuro, tratamientos concebidos en primer lugar para personas, podrían ser utilizados en gatos, obteniendo un beneficio compartido. Los científicos están de acuerdo en que la investigación en felinos podría marcar un antes y un después en la creación de terapias más eficientes contra una de las enfermedades más complejas de nuestra era.
